Az először 1840-ben ezen a néven megjelenő orgánum a kultúra széles területeit felölelő folyóirat volt. Heckenast Gusztáv kiadó úgy ítélte meg, hogy egy ilyen típusú lap üzletileg nem lesz eredményes, így egy év után abbamaradt a megjelenése, és csak 1857-ben indult el újra. A Csengery Antal, Gyulai Pál, Voinovich Géza főszerkesztők nevével fémjelzett folyóirat azután 1857 és 1944 között, három folyamban, több mint 300 vaskos kötetben jelent meg. Évszázados fennállása során a kultúra széles területein volt mértékadó orgánum. Enciklopédikus igényű lapként írásai között történelmi, irodalmi, jogi, geográfiai, természettudományos, politikai, gazdasági, technikai tartalmú írásokat is találunk – kitekintéssel az egyes területek nemzetközi életére is –, a korszak legjelesebb írói, publicistái tollából.